A lo largo de mis 20 años en la comunidad deportiva, he observado que el deporte sirve como medio de integración social y desarrollo personal. El deporte cultiva valores, lo que ahora llamamos habilidades blandas, como el trabajo en equipo. Estas cualidades contribuyen a la integración y la cohesión social. Es un círculo virtuoso. 

Tengo numerosos ejemplos. Organizamos una carrera ciclista entre empleados de una tienda y personas con movilidad reducida. Pedalearon juntos durante dos horas y, al final de esas dos horas, ya había hecho dos contrataciones. 

El deporte y la actividad física en general son accesibles para todos. Es una forma de que personas de distintos orígenes pasen tiempo juntas, aprendan unas de otras y disipen prejuicios. Eso es lo que me interesa: crear conexiones con las personas para derribar barreras e influir en el cambio social. 

Ese es realmente mi trabajo hoy; soy la Líder de Diversidad, Inclusión e Impacto Social para Bélgica en una empresa de productos deportivos. Pero no siempre me dediqué a esto. Como muchos, lo que contribuyó a cambiar mi trayectoria profesional fue mi vida personal. Mi momento "aha" fue conocer a mi esposa. Fue en Lille; ella estaba allí porque le habían denegado el visado para Londres. Sabía intelectualmente que las personas solicitaban visados para trasladarse de un país a otro, pero nunca me había enfrentado a ello en la vida real. Nunca había comprendido realmente que algunas personas no podían ir adonde querían. Pensé: "Vaya, hay una realidad a mi alrededor, completamente distinta de la mía, de la que no era consciente".

Eso despertó en mí una gran curiosidad por explorar las realidades de la gente, entender las barreras a las que se enfrentaban; obstáculos que, como europea blanca, no había encontrado. Hoy estoy casada con una mujer keniana. Nuestra hija de 13 años es estadounidense y vivimos en Bélgica. Estamos en plena multiculturalidad. 

Me llevó tiempo llegar a donde estoy ahora, en esta posición. Hubo que hacer mucho lobby, y por eso me trasladé a Bélgica. Hablé con el Director General de la sede, le expliqué mi proyecto y mi interés por la diversidad y la inclusión, y por dar las mismas oportunidades a todos los empleados.

Yo mismo no cursé estudios superiores y tuve la suerte de que esta empresa me contratara para desempeñar muchos roles distintos. No tener un título nunca fue un impedimento. Cuando hablé con el Director General y le expresé mi deseo, enseguida me aconsejó que me trasladara de la sede. Así que comencé a explorar. Me reuní con el responsable de Bélgica y le dije que mi proyecto era dar a todos los empleados las mismas oportunidades de ascenso dentro de la empresa. Inmediatamente, me dijo: "Únete a nosotros". 

Hoy tengo la oportunidad de trabajar en un empleo con impacto, eliminando barreras al deporte y al empleo. Mi trabajo afecta directamente la vida cotidiana de jóvenes, personas mayores y colaboradores de la sociedad. Al principio, el aspecto social surgió de forma natural, pero para fomentar la diversidad tuve que acercarme a las comunidades, porque no acudían a nosotros de forma espontánea. Y ahí es donde también conecto las dos cosas: diversidad e impacto social. 

Cuando llegué a Bélgica, pude poner en marcha muchas iniciativas, entre ellas reuniones sobre diversidad e inclusión abiertas a todos, internas como externas, a otras empresas, incluso a nuestros competidores. El mensaje que queríamos transmitir era que la diversidad nos concierne a todos y debemos abordarla juntos. No es un tema en el que compitamos. El año pasado, creamos un servicio internacional de diversidad. Empezamos poco a poco en Bélgica, y se convirtió en un tema importante dentro de la empresa. Es muy gratificante. 

Hace poco abrimos un gimnasio de boxeo en Bruselas que ofrece a los jóvenes una hora de deporte gratis. Ver a los adolescentes llegar 30 minutos antes para calentar y asegurarse de aprovechar esa hora gratuita de deporte -sin perder ni un momento-, verles divertirse, me produce una verdadera alegría. Progresan muy rápidamente, tanto en lo técnico como en términos de confianza en sí mismos. En particular, tenemos un grupo de chicas, y aunque puedo asegurar que vemos cambios físicos, también somos testigos del impacto en su desarrollo personal.

Otro ejemplo: trabajamos mucho en torno al hiyab y la prohibición de llevarlo en las tiendas. Hoy tengo una colaboradora que ha sido contratada porque conseguimos cambiar las cosas. Antes le habrían dicho que no, pero ahora le han dicho que sí. Han pasado seis meses desde que empezó y está haciendo maravillas y, lo que es más importante, está prosperando en su trabajo. Podemos ver directamente el impacto en alguien que no tenía acceso al trabajo debido a su religión y que ahora trabaja con nosotros, logrando mucho. Estos son ejemplos muy concretos, pero son los que me satisfacen: ver que las cosas cambian; que estamos teniendo debates que no teníamos hace cinco años. La gente empieza a abrirse; las mentes se expanden. 

También trabajo sobre las creencias, esas ideas que están arraigadas en nosotros aunque no tengan base jurídica ni justificación real. Por ejemplo, no hay por qué esperar hasta los 18 años para tener un trabajo de estudiante. Estas son creencias que hay que superar, ya que dificultan el acceso de los jóvenes al empleo. 

Los valores de inclusión e integración que se extienden por todo el grupo me conmueven profundamente. Por ejemplo, hace poco me encontré con un empleado de otra tienda que me contó que había contratado a un exrecluso. Necesitaba asesoramiento sobre cómo facilitar su adaptación y reincorporación al trabajo. Es un paso que dio espontáneamente, lo que demuestra que basta con dar un buen ejemplo para que luego otros lo sigan. Pequeñas gotas que acaban formando ríos. 

Diría que hay dos palancas que todo el mundo puede activar en favor de la inclusión y la diversidad: la curiosidad y la escucha. He aquí otro ejemplo. Hace poco lanzamos un gorro de natación para pelo afro. La idea surgió al hablar con una persona de color que no podía ir a nadar porque no encontraba un gorro de baño lo bastante grande para su cabello. Las ideas rara vez vienen de mí; vienen de las personas afectadas.

Mi trabajo consiste simplemente en escuchar, ser curiosa, acercarme a los demás, y ellos son quienes me dan ideas. La paciencia y la educación también son necesarias. Cuando informé a mis equipos del lanzamiento de esta gorra XXL, me dijeron: "No estamos abiertos en África". Tuve que explicarles. El cambio se está produciendo, pero es a largo plazo. La resistencia es importante. 

En temas tan vastos y complejos como la diversidad y el impacto social, ser muy concreta es crucial. Intento hablar con la gente, teniendo en cuenta su situación y dónde están. Soy apasionada. He aprendido mucho con el tiempo y tengo un cierto nivel de conocimientos sobre estos temas, pero hay personas que ni siquiera saben que existen. Ser muy concreta también ayuda a captar la atención de esas personas, porque enseguida ven la relevancia del tema.

También intento hacer cosas que resuenen con los equipos en los que están. Por ejemplo, con los directores de ventas hablo del producto, del cliente... Es algo político. Explico que lo que hacemos cambia la vida de las personas y también la de la empresa: más gente haciendo deporte = más ingresos para nosotros. Y no me da miedo decirlo, también tenemos que ser transparentes al respecto. Seguimos siendo una empresa. 

Tengo confianza en el futuro, tanto para las empresas como para la sociedad. Ver a los jóvenes tan felices en el gimnasio de boxeo y ver lo que la empresa puede ofrecerles me hace muy feliz. Es muy satisfactorio. 

Es una generación, a la que pertenece mi hija, que está mucho más avanzada que nosotros en términos de "conciencia". Esto me hace pensar que, en el fondo, los seres humanos somos buenos.  

Me preocupa más nuestro planeta. Mi hija también está muy preocupada. Pero cuanto más conozco a las personas, más crece mi confianza. También es importante relacionarse con personas que intentan cambiar las cosas. Esto reduce la ansiedad que uno puede sentir al alcanzar cierto nivel de conciencia. Es reconfortante ver que no somos los únicos que queremos cambiar las cosas.  

Aún quedan muchos retos por superar. Especialmente en temas como estos, las principales barreras son las creencias. Eso es lo más complicado: las creencias y mantener conversaciones difíciles. A la gente, sobre todo en Bélgica, no le gusta hablar de lo que está mal o divide. Las conversaciones difíciles son una parte importante de mi trabajo, y superar estas creencias, ya sean mías o de otros, es algo que debo abordar.  

Por ejemplo, muchos siguen considerando el impacto social como caridad o filantropía y no entienden el vínculo entre empresa e impacto social. En cuanto al impacto medioambiental, especialmente en nuestro contexto, está bastante claro, y creo que la gente lo ha comprendido bien. Tenemos actividades empresariales, por lo que tenemos un impacto medioambiental que minimizar. Sin embargo, el impacto social de las empresas todavía se percibe como filantrópico, por lo que el tema queda relegado a un segundo plano. Estas también son creencias que deben cambiar, pero en realidad es toda una cultura la que tiene que cambiar. Esa es la parte más complicada.  

Lo que aumenta mi confianza es ver que puestos como el mío se crean regularmente en otros países. Hemos pasado de 6 o 7 países a 25 o 30 que tienen a alguien a tiempo completo o parcial, o comités sobre diversidad e inclusión. Hay una hermosa réplica, y es estupendo ver todos los proyectos que están surgiendo en distintos países. Eso me hace feliz. Además, esto ha sido asumido por equipos internacionales, lo cual es muy positivo.

Por ejemplo, el líder internacional de DEI es el antiguo director de RRHH en India, quien asistió a mis conferencias, y eso realmente lo impulsó a actuar en un país donde lanzaron todo un programa, sobre todo en torno al papel de la mujer, que es un tema crucial en la India.  

Otra cosa de la que estoy muy orgullosa es de haber establecido reuniones abiertas para todos. Esto ha inspirado acciones en otras empresas, incluida una de nuestros proveedores que asistió a la reunión. Como resultado, pensaron: "¿Por qué no hacemos algo por las mujeres que trabajan en la fábrica?". Son temas en los que tenemos que avanzar todos juntos. Por eso es importante ser transparentes sobre lo que hacemos. No digo que seamos ejemplares o perfectos, ni mucho menos, pero intentamos actuar y dar ejemplo.